长期以来，彩色印刷/印刷必须要有印版，印版上的油墨（或色料）只有在压力的作用下，才能够转移到承印物上。因此，人们认为印刷技术的发展就是印版和压力的演变。但是，近几十年，尤其是最近的十年间，由于电子、激光、计算机等技术向印刷领域的不断扩展以及高科技成果在印刷中的应用，对以印版和压力为基础的传统模拟印刷提出了挑战，不需要印版和压力的数字化印刷方法层出不穷。例如：激光打印、电子束成像、喷墨打印、热蜡转印、热升华转印、液体热敏喷墨打印等。使印刷的定义有了新的概念。我国颁布的国家标准“印刷技术术语”中写到：彩色印刷是使用印版或其它方式将原稿上的图文信息转移到承印物上的工艺技术。
从彩色印刷的定义可以看出，印刷是一种对原稿图文信息的复制技术，它的最大特点是，能够把原稿上的图文信息大量、经济地再现在各种各样的承印物上，可以说，除了空气和水之外都能印刷，而其成品还可以广泛的流传和永久的保存，这是电影、电视、照相等其它复制技术无法与之相比的。
印刷品的生产，一般要经过原稿的选择或设计、原版制作、印版晒制、印刷、印后加工等五个工艺过程。也就是说，首先选择或设计适合印刷的原稿，然后对原稿的图文信息进行处理，制作出供晒版或雕刻印版的原版（一般叫阳图或阴图底片），再用原版制出供印刷用的印版，最后把印版安装在印刷机上，利用输墨系统将油墨涂敷在印版表面，由压力机械加压，油墨便从印版转移到承印物上，如此复制的大量印张，经印后加工，便成了适应各种使用目的成品。现在，人们常常把原稿的设计、图文信息处理、制版统称为印前处理，而把印版上的油墨向承印物上转移的过程叫做印刷，这样一件印刷品的完成需要经过印前处理、印刷、印后加工等过程。